Hemos escuchado de algunos desinfectantes que aseguran matar a los virus en superficies, pero ¿cómo se puede matar algo que no está vivo?
Actualmente la comunidad científica aún debate si los virus son seres vivos o no, puesto que carecen de características atribuídas a la vida, como el metabolismo y la capacidad de replicarse por sí mismos, ya que a diferencia de las células, los virus no lo hacen autónomamente, la replicación ocurre como una explosión de miles de partículas virales a partir de una célula infectada por un agente viral; por otra parte, no tienen metabolismo propio, por ejemplo un virus no metaboliza la glucosa por sí mismo pero puede inducir en las células que invaden la glucólisis, que es una ruta para consumir la glucosa y producir energía, para tener una eficiente replicación viral como es el caso del virus H1N1; esto se debe a que los virus carecen de ribosomas, que son las fábricas donde se producen las proteínas esenciales para el metabolismo y la replicación; por lo que los virus por sí mismos no metabolizan sustancias a pesar de portar genes para dichas funciones; tampoco pueden crecer o respirar y dado que no pueden replicarse fuera de su huésped, son considerados parásitos genéticos.
Las características atribuídas a un “ser vivo” como metabolismo, material genético, reproducción, crecimiento, homeostasis, herencia, capacidad de respuesta y evolución por selección natural se basan principalmente en la teoría celular, por lo que tomando a la célula como unidad mínima de vida, los virus no están vivos ya que no son estructuras celulares, son entidades biológicas formadas únicamente por ácidos nucleicos ya sea ADN o ARN en el interior de una cápsula de proteínas, que puede estar envuelta o no en una membrana.
Un virus es metabólicamente inactivo fuera de la célula, pero cuando se introduce en ella cambia a su estado activo; hay científicos que consideran que en esta fase los virus muestra las principales propiedades de la vida: metabolismo, crecimiento y reproducción, por lo que en esta fase, se convierten en organismos celulares y por lo tanto vivos.
Por otra parte, el argumento de que un virus no es un ser vivo porque es una entidad inerte en el ambiente, para algunos tampoco es válido, porque dicho virus tiene la capacidad de infectar células. Del mismo modo, que una espora bacteriana que es inerte bioquímicamente, solo está esperando las condiciones ambientales adecuadas para germinar.
Adicionalmente, así como existen bacterias que son parásitos intracelulares obligados, que únicamente se pueden duplicar con el apoyo de una célula, los virus también lo son ya que como todos los parásitos, utilizan al huésped para su propio beneficio siendo una estrategia de supervivencia, persiguiendo el mismo objetivo que todas las especies de este planeta, generar descendencia mejor adaptada.
Además, los virus están hechos de las mismas macromoléculas que las células de los tres dominios de la vida en la Tierra, Bacteria, Archaea y Eucaria, y han coevolucionado con ellos, lo cual se evidencia con las estrategias que tienen las células para evadir la invasión de los virus y las que han desarrollado los mismos para infectarlas.
Sorprendentemente, el descubrimiento de virus que infectan a otros virus, los virófagos, se ha tomado como un argumento a favor de la naturaleza viva de los virus ya que solo los organismos vivos pueden enfermarse.
Por lo que algunos científicos han propuesto la idea de que en la Tierra existen dos tipos de vida: una viral y una celular.
Definitivamente las fronteras de lo vivo aún no están claramente definidas; Quizás las entidades similares a la vida fuera del planeta no comparten una propiedad común como sucede entre los virus y las células.
La humanidad está buscando vida en otros planetas, pero qué postura tomará si lo que encuentre sea similar a un virus.
